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1909年，德国一名叫理查德.斯尔曼的教师带领一班学生徒步旅行，途遇大雨，只能在一个乡间学校里，以稻草铺地当床，度过了艰难的一夜。彻夜未眠的教师，萌发了建立专门为青年提供住宿旅馆的想法。他主张青年走出校门，亲近自然。
1912年，世界上第一个青年旅舍在德国一个废弃古堡Altena中诞生，以“安全、经济、卫生、隐私、环保”为特点，受到青年人的广泛欢迎。1932年，国际青年旅社联盟（IYHF）在阿姆斯特丹成立，目前共有60多个成员国及20余个附属成员，共有青年旅舍四千多家，床位数达到3500万个，有国际会员超过400万人。今天，青年旅舍已成为当今世界最大的住宿连锁组织。
现在，国际青年旅舍已经遍布各个国际旅游区的中心地带，除传统的学生和青年外，旅舍的客人很多是自驾车族和背包族。秉承认识和关心自然，发掘和欣赏世界各地的城市和乡村的文化价值，在不分种族、国籍、肤色、宗教、性别、阶级和政见的旅舍活动中增进了解，促进世界和平的理念，从而达到引导青年自助及助人，培养其社会意识、个人意识、文化意识、对多元文化的包容意识及环保意识的目标。
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